Sejak Tun Dr Mahathir Mohamad menjadi Perdana Menteri Malaysia buat kali kedua, beliau pertama kali melawat negara China pada 17 Ogos 2018 lalu.
Walaupun ini adalah kali ke-8 beliau melawat China, perjalanan selama 5 hari menarik perhatian yang meluas. Mengenai lawatan ke China ini, pelbagai pendapat dikemukakan dan diperbesarkan yang menggambarkan perjalanan Mahathir sebagai tonggak bersejarah dalam hubungan dua hala Malaysia-China dan memulakan babak baharu dalam hubungan Malaysia-China.
Sebaliknya, pandangan negatif menggambarkan perjalanan sebagai bencana diplomatik.
Hasrat utama perjalanan Mahathir ke China agak jelas, beliau tidak akan melakukan lebih banyak kerjasama ekonomi dan perdagangan dengan China, tetapi untuk menunjukkan dengan jelas kepada kerajaan China bahawa Malaysia akan membatalkan projek-projek pembangunan infrastruktur yang ditandatangani oleh kerajaan Malaysia sebelumnya di China.
Ini termasuklah projek Laluan Rel Pantai Timur (ECRL) dan dua projek saluran paip di bawah Suria Strategic Energy Resources (SSER) (yang merupakan Pipeline Multi-Product (MPP) di Melaka dan Paip Gas Trans-Sabah (TSGP) di Sabah) .
Sebelum lawatan ke China, Mahathir menekankan berulang kali bahawa beliau mahu membatalkan projek mega pelaburan yang ditandatangani oleh Datuk Seri Mohd Najib Razak dengan China, untuk mengurangkan hutang.
Pada masa yang sama, ia juga dinyatakan dengan jelas dalam manifesto pilihan raya Pakatan Harapan (PH) keperluan untuk mengkaji semula projek pelaburan di China.
Mahathir juga telah menghantar Pengerusi Majlsi Penasihat Kerajaan (CEP)Tun Daim Zainuddin ke China, dalam kapasitinya sebagai utusan khusus Perdana Menteri, untuk rundingan dengan China, Menteri Luar Negeri China, Wang Yi telah membuat lawatannya ke Malaysia sebelum lawatan Mahathir ke China.
Oleh itu, keutamaan lawatan Mahathir ke China adalah untuk menyelesaikan projek-projek tertentu yang melibatkan kedua-dua pihak, dan tidak mencadangkan sebarang idea baharu untuk dasar kerjasama Malaysia-China.
Sudah tentu, semasa lawatan delegasi berakhir, masalah itu belum sepenuhnya diselesaikan, dan masih memerlukan pihak-pihak yang berkaitan di Malaysia dan China untuk meneliti butirannya. Walau bagaimanapun, kerana objektif perjalanan ini adalah jelas, ia tidak perlu dipertikaikan oleh orang lain.
Selain itu, kerana banyak rundingan yang dilakukan sebelum lawatan ke China, kerajaan China tidak terkejut dengan keputusan Malaysia untuk membatalkan projek-projek infrastruktur.
Pada masa yang sama, bagi Mahathir sebagai ketua kerajaan Malaysia yang berkunjung ke China dan menyatakan niatnya untuk membatalkan projek-projek itu, bukan sahaja menunjukkan bahawa kerajaan Malaysia ikhlas dan memberi kepentingan kepada perkara itu, tetapi juga menunjukkan rasa hormat terhadap kuasa besar di Asia Tenggara itu.
Pemimpin-pemimpin negara China telah menunjukkan sikap dan toleransi yang harus dicapai oleh negara kuasa besar, dan menunjukkan bahawa mereka memahami dan menerima keputusan yang dibuat oleh Malaysia.
Pada masa ini, walaupun tidak ada perkembangan baru dalam jalinan hubungan Malaysia-China, ia tetap positif, dan terus mengukuhkan kerjasama dalam rangka kerja Inisatif Jalur dan Jalan (BRI).
Apa-apa perubahan kepada kerjasama antara kedua-dua negara mungkin akan ditentukan hanya selepas perkara ECRL diselesaikan.
Walaupun pembatalan projek-projek mega adalah disebabkan oleh faktor-faktor domestik dan bukannya perubahan dasar luar negara, ini akan memberi kesan yang lebih kepada perkembangan BRI China.
Bagi ECRL sebagai projek perdana BRI Malaysia-China, merupakan projek utama syarikat China di luar negara, dan memainkan peranan penting dalam BRI.
Ahli Majlis Negeri China Wang Yong berkata bahawa ECRL bukan sahaja menghubungkan antara Pantai Barat dan Pantai Timur Semenanjung Malaysia, tetapi juga menghubungkan dengan Rangkaian Keretapi Pan-Asia, China-Malaysia Rail Road dan China-Thailand Rail Road, oleh itu menyediakan sokongan kepada penyambungan antara kemudahan infrastruktur Asean dan awam.
Oleh itu, pembatalan projek itu juga membayangkan bahawa BRI sebahagiannya digagalkan, walaupun satu peralihan.
China juga menghadapi kesukaran dalam menangani pembatalan ECRL, dan juga susulan selepas pembatalan.
Pertama sekali, diketahui bahawa kos projek sebenar ECRL sedia ada adalah jauh lebih daripada RM20 bilion seperti yang dianggarkan pada mulanya dan melebihi RM50 bilion seperti yang diumumkan kemudian.
Kedua, projek itu dikatakan terlibat dalam skandal rasuah 1Malaysia Development Berhad (1MDB). Mahathir juga secara terbuka mengatakan bahawa kerajaan sebelum ini telah menandatangani perjanjian berat sebelah, mengenepikan kepentingan Malaysia.
Kita boleh menyimpulkan bahawa pihak-pihak berkaitan di kedua-dua negara mungkin terlibat dalam konflik kepentingan.
Pembatalan ECRL adalah untuk melindungi maruah kuasa besar.Walaupun Malaysia hanyalah salah satu negara di BRI China,
Perdana Menteri dua kali dilantik Dr Mahathir adalah pemimpin politik yang berpengaruh di Asia Tenggara. Tumpuan dan pernyataan beliau yang dibawa semasa lawatannya di China memberikan tahap inspirasi tertentu untuk Asia Tenggara, dan juga menjadi rujukan kepada negara-negara Asean dalam kerjasama masa depan mereka dengan China.
Wilayah ini, terletak di lokasi yang unggul dari segi geografi dan kaya dengan sumber daya, dan memiliki kedudukan
geostrategik yang amat penting, oleh itu menjadi kawasan utama pembangunan BRI China.
Inilah sebabnya kenapa kerajaan China banyak melabur dalam projek-projek infrastruktur Asia Tenggara, yang terus mengembangkan pengaruh China di rantau ini.
Kebanyakan negara-negara Asia Tenggara adalah negara-negara membangun, dan semua orang sangat berharap untuk kuasa besar seperti China untuk membantu mereka dalam pembangunan ekonomi mereka, tetapi menghadapi pengaruh Cina yang semakin meningkat di negara mereka membuat mereka bimbang tentang kedaulatan mereka.
Pada masa ini, Mahathir secara langsung memberitahu China bahawa beliau akan membatalkan projek-projek itu, dan ini menjadi peristiwa utama di BRI China sejak penubuhannya lima tahun yang lalu, dan ini menetapkan contoh untuk negara-negara jiran.
Mahathir telah menyatakan dalam sidang akhbarnya bersama Perdana Menteri China Li Keqiang bahawa dia bersetuju dengan perdagangan bebas, tetapi ia juga harus menjadi perdagangan yang adil. Dia juga mengatakan bahawa dia tidak berharap untuk penjajahan baru, kerana negara-negara miskin tidak dapat bersaing dengan negara kaya.
Mahathir, dengan sengaja memohon kuasa besar dan menyatakan pandangan yang berbeza dalam permainan diplomatik dengan mereka, pastinya beliau tidak membuat konfrontasi.
Perjalanannya adalah dengan harapan untuk memperoleh persefahaman dengan China, dan melalui rundingan agar China memahami bahawa walaupun negara itu membawa pembangunan ekonomi ke negara-negara Asean, kita tidak mahu dimanipulasi oleh mana-mana kuasa besar, dan kita mahu perjanjian yang sama. Ini boleh dianggap langkah pertama “hedging” diplomatik.
*Penulis adalah Pengarah Eksekutif di Institut Kajian Politik untuk Perubahan (KPRU).
